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Jul 11, 2023

Leçons du Titan

Lorsque le submersible OceanGate Titan a disparu (et s'est avéré implosé, tuant tout le monde à bord) lors d'une plongée pour visiter l'épave du Titanic, je me trouvais justement à Belfast, en Irlande, en visite

Lorsque le submersible OceanGate Titan a disparu (et s'est avéré implosé, tuant tout le monde à bord) lors d'une plongée pour visiter l'épave du Titanic, je me trouvais justement à Belfast, en Irlande, en train de visiter le musée du Titanic. Le musée est situé sur le chantier naval où le Titanic a été construit et les expositions se concentrent autant sur sa construction que sur son éventuel naufrage dans l'Atlantique Nord.

L’accident du Titan et ma visite à Belfast m’ont fait réfléchir aux leçons que nous pouvons tirer de ces tragédies à un siècle d’intervalle.

Le Titanic a coulé après avoir heurté un iceberg, mais l’impact lui-même n’en est pas la seule cause. Le type d'acier de coque utilisé à l'époque était susceptible de se briser fragilement lors de l'impact. Au lieu de se déformer (comme l’acier moderne), il s’est brisé comme la céramique en raison d’une combinaison de vitesse, de température et de chimie. Il y avait aussi un défaut de conception (la hauteur des parois des compartiments étanches du niveau inférieur) qui a accéléré le désastre une fois la coque percée.

Comme le Titanic, le Titan semble également avoir souffert de problèmes de matériaux et de problèmes de conception. Il y a eu de nombreux articles sur la conception de l'engin, critiquant tout, depuis son électronique disponible dans le commerce jusqu'à sa forme (cylindrique et non sphérique), en passant par l'époxy reliant la coque au cadre.

Des inquiétudes ont également été soulevées concernant l'utilisation de la fibre de carbone dans la construction du Titan, par opposition à la combinaison d'acier et de titane utilisée dans d'autres engins similaires, tels que le Deepsea Challenger (le submersible utilisé par le cinéaste James Cameron pour explorer le site de l'épave).

Au fond de l’épave du Titanic, le submersible aurait subi une pression d’environ 6 000 livres. Les plongées répétées que le navire avait déjà entreprises auraient pu affaiblir la coque. La fibre de carbone est idéale pour les structures aérospatiales, mais pas vraiment destinée aux applications soumises à ce type de pression externe.

Il existe également de nombreuses preuves qu'OceanGate était au courant de ces risques et de ces préoccupations et qu'il a quand même continué à aller de l'avant. (Vous pouvez lire un bon article dans le New Yorker.) Ce ne serait pas la première fois qu'une entreprise choisirait l'opportunisme plutôt que la sécurité. Nous avons déjà écrit sur ce sujet et lui avons même consacré un article de couverture en 2019 à la suite des accidents mortels du Boeing 737 Max. Les défauts de conception à l’origine de ce type de tragédies sont rarement une surprise pour les ingénieurs ; Mais dans de nombreux cas, leurs avertissements restent lettre morte.

Nous vivons désormais à une époque où les progrès technologiques permettent de concevoir, tester et construire rapidement des voitures, des avions, des navires et des engins spatiaux à un rythme beaucoup plus rapide. Cela a également permis à des entrepreneurs et à des technologues milliardaires d’investir beaucoup d’argent dans des superyachts, des voitures de course avancées, des fusées et des submersibles en haute mer pour leur usage personnel et de créer de nouvelles entreprises autour de domaines comme le tourisme spatial.

Mais quand je pense aux gens qui construisent des flottes privées de sous-marins et de fusées, je ne pense pas aux grands innovateurs et explorateurs ; les premières personnes qui viennent à l’esprit sont généralement les méchants de James Bond. Et même si je ne pense pas que notre génération actuelle de milliardaires technologiques partage leur méchanceté, ils pourraient souffrir d’une touche d’orgueil.

C'est pourquoi la simulation avancée, les tests et le prototypage rapide ne suffisent pas. Vous avez besoin de processus (et de réglementations) en place pour que lorsque les ingénieurs déclenchent un signal d'alarme, les responsables doivent écouter et réagir. L’ambition et l’optimisme peuvent mener un projet loin, jusqu’aux confins de l’atmosphère et dans les parties les plus profondes de l’océan, mais ils ne peuvent pas vous faire dépasser les lois de la physique.

Brian Albright est le directeur éditorial de Digital Engineering. Contactez-le à [email protégé].